Les ceintures de couleurs ont été inventés en Angleterre au milieu des années 1920 puis introduites en France par le professeur Kawaishi.
Les ceintures de couleurs (de blanche à marron), correspondent à des grades nommés Kyu: du 9eme kyu représenté par la ceinture blanche, jusqu'au 1er kyu par la ceinture marron.
Pourquoi attribués des grades aux pratiquants ?
Les grades sont attribués afin d'évaluer le niveau technique, l’efficacité en combat, l’ancienneté ainsi que les qualités morales d’un judoka. Tout cela fait partie intégrante du code moral.
En France, les ceintures de blanche à marron sont délivrées par le professeur de judo diplômé d'état.
Deux ceintures ne sont plus utilisées en France. Il s'agit de la ceinture verte-bleue (celle-ci n'est plus valide aux yeux de la fédération) et la ceinture violette, qui se situait entre la bleue et la marron (attribuée très rarement lorsqu'une ceinture bleue était trop jeune pour pouvoir passer l'examen de la marron).
Ensuite c'est la ceinture noire avec ses différents Dan. Au-dessus des kyu, les niveaux sont nommés dan (degré) :
du 1er dan au 5e dan, la ceinture est noire.
les 6e, 7e et 8e dan sont représentés par une ceinture à larges bandes rouges et blanches alternées.
les 9e et 10e dan par une ceinture rouge. Après la ceinture rouge, il y a une ceinture qui n'a été obtenue que par Jigorï Kano, la ceinture blanche large (11e et 12e dan, 12e dan que maitre Kano n'a obtenu qu'à titre posthume).
Les 2e et 3e dan correspondent au nom japonais de deshi qui signifie disciple.
Les 4e et 5e dan au renshi (maitrise extérieure)
Les 6e et 7e dan au kyoshi (maitrise intérieure)
Les 8e et 9e dan au hanshi (maitrise intérieure et extérieure unifiées)
La 10e dan au keijin (trésor vivant).